道教起源于东汉，但是在最早的道教组织太平道和五斗米道出现之前，它已经经历了一个较长时间的演化。
    道教与春秋球战国时期的作为诸子百家之一的道家之间存在着种种较为密切的联系，但是二者却不能混为一谈：道家是一种学术流派，道教却是一种宗教团体。
    道教以“道”为基本信仰，早期道教宗奉老子为教主（甚至将老子视为“道”的化身），把老子的《道德经》最为主要经典，规定其为教徒必须习诵的功课。这是道教与道家之间联系的一个方面。但是在道教的其他方面，它又表现出“杂而多端”的特点来，这是不能不引起我们注意的。
   修道成仙思想是道教这个宗教的核心，也是它与其它宗教相区别的一个重要不同点。这种思想的源头大概有两个。
    第一、先秦道家素来重视养生，学说中已经包含长生思想的萌芽。从老子到庄子，养生之术进一步发展，庄子提出的导引、守一、坐忘等修道之术，后来被道教吸收。
    第二、战国时期盛行于齐燕地区的神仙方术思想。奉行神仙方术的方士们以阴阳五行家的理论来解释他们的方术，建立了方仙道（神仙家），流行于秦汉时期。这一派所具有神仙信仰，宗奉黄帝（以黄帝为长生成仙的楷模）、主张服食丹药成仙的特征，以及行气、辟谷、祭神、不死药、炼丹等方术，都为后世道教继承发展。因此，方仙道可以视为道教的主要根源之一。
东汉时期的黄老道往往被视为道教的前身。